人工湿地是利用土壤、填料、植物、微生物等介质，综合物理、化学和生物三重协同作用，将污水有控制地投配到人工建造的湿地上进行处理的一种技术。其作用机理包括吸附、滞留、过滤、氧化还原、沉淀、微生物分解、转化及各类动物的作用。

湿地系统稳定后，植物根系和填料表面将形成生物膜，污水流经生物膜时，大量SS被截留，好氧微生物通过呼吸作用，将污水中的大部分有机物分解成为二氧化碳和水,厌氧微生物将有机物质分解成二氧化碳和甲烷,硝化细菌将铰盐硝化,反硝化细菌将硝态氮还原成匆气,通过这一系列的作用,污水中的主要有机污染物都能得到降解,成为微生物细胞的一部分,其余的变成对环境无害的无机物质回归到自然界中。

根据水体在湿地中流动的方式不同分为三种类型：表面流湿地、水平潜流湿地和垂直潜流湿地。